Hiver rude en 1879. Les 9 et 10 décembre, la température tombe à -23. Givre épais, la Seine s'est prise en glace. L'embâcle commence.
Les Débâcles, paysages aux tonalités éteintes, froides, reflètent la tristesse de l'artiste. Mélancolie. L'image de brisures des glaces renvoie aux ruptures de Monet dans sa vie d'homme et de peintre...